ROTTERDAM - De rechtbank Rotterdam oordeelt dat (de Raad van Toezicht van) Stichting Nederlands Fotomuseum ernstig verwijtbaar heeft gehandeld door zijn directeur-bestuurder Birgit Donker te ontslaan zonder geldige ontslagreden. Het Rotterdamse museum moet Donker een schadevergoeding van € 400.000 betalen en een rectificatie publiceren en verspreiden.

Waar gaat de zaak over?

Birgit Donker werkte vanaf november 2018 als directeur-bestuurder bij het Nederlands Fotomuseum in Rotterdam. Tijdens een vergadering van de Raad van Toezicht (RvT) op 18 juli 2025 kreeg Donker te horen dat zij was ontslagen en dat haar arbeidsovereenkomst per 1 oktober zou worden beëindigd. De bestuurder was een maand eerder geschorst door deze Raad van Toezicht. Toen moest zij haar sleutels al inleveren, kreeg zij geen toegang tot haar e-mail meer en mocht zij geen contact opnemen met medewerkers.

Als voornaamste redenen voor het ontslag gaf de RvT dat er sprake was van sociale onveiligheid binnen het museum en een angstcultuur, veroorzaakt door de leiderschapsstijl van de bestuurder. Ook zou Donker de RvT onvoldoende geïnformeerd hebben over signalen van sociale onveiligheid en het personeelsverloop.

Volgens eigen onderzoek van de RvT en onderzoek van een extern bureau zou er al langere tijd iets mis zijn met de cultuur binnen het museum. Dagblad de Volkskrant publiceerde ruim twee weken voor het ontslag een uiterst kritisch artikel over de sfeer. In de conceptversie van het artikel werd de bestuurder beschuldigd van narcisme, toxisch management en schrikbewind.

Donker stelde op haar beurt dat zij na haar aanstelling ingrijpende maatregelen moest nemen, omdat het museum er zowel financieel als organisatorisch zeer slecht voor stond. Zij zou de RvT in die jaren consequent op de hoogte hebben gehouden. De Raad van Toezicht sprak in zijn jaarlijkse verslagen steevast lovend over de verrichtingen van de bestuurder en haar team. Er is maar één keer, in 2021, een functioneringsgesprek gehouden met de bestuurder. Dat was heel positief.